רפאל איתן (רפול) היה ללא ספק הרמטכ"ל האהוב בתולדות המדינה. הוא היה חף מפוזה ודאווין, ודאג לכל חייל כאילו היה בנו. כולנו זוכרים את צמד המילים "נערי רפול", פרויקט שהוא הקים והגה, כדי לאפשר לכל חייל שלא למד ועבר דרך לא פשוטה בחייו, להתגייס לצה"ל ולקבל את התנאים לחזור למסלול הנכון. רק על כך הוא ראוי להיכנס לספרי ההיסטוריה של המדינה.
יחד עם זאת, רפול היה שאנן ובטוח שעצמו בצורה לא סבירה. זה קרה במבצעים צבאיים מורכבים מול מחבלים, אותם רפול חיסל במו ידיו, ובעוד שורה של מקרים שחלקם לא מותרים לפרסום.
השאננות הזו עלתה לו בחייו בדרך הכי אכזרית והכי לא צפויה כשהוא בן 75. רפול טבע למוות בנמל אשדוד, מקום שהוא ביקר בו לפני מותו כמעט על בסיס יומי. זה קרה לפני 14 שנה בדיוק (ב-23 לנובמבר 2004). רפול נהג להגיע לאותה נקודה פעמים רבות, למרות שהוזהר בעבר על ידי גורמים בנמל אשדוד שסוף המזח, המקום ממנו נפל אל מותו, מסוכן כאשר יש גלים גבוהים. הוא תמיד עשה את מה שרצה והפעם, למרבה הצער, הוא הלך צעד אחד רחוק מידי.
מחקירה של משטרת מרחב לכיש באותם ימים עלה כי איתן הופל לים על ידי נחשול. הצוותים הרפואיים שבדקו את גופתו גילו חבלות בזרועותיו, וההערכה היא שהוא ניסה להיאחז בסלעים ולהעלות בחזרה לאחר שנפל למים, אך הוא לא הצליח והושלך אל המים הסוערים. בצרוף מקרים מצמרר, שנה וחצי לפני מותו האכזרי, רפול מצא את גופתו של תושב אשדוד שטבע באותה נקודה בה מצא את מותו הרמטכ"ל המעוטר. אז הבחין איתן בגופה של הצעיר שטבע והזעיק את משטרת אשדוד שחילצה את הגופה. כמה אירוני, כמה אכזרי…
צוות בדיקה מיוחד שהוקם לחקור את מותו של רפול, ביצע עבודת חריש עמוק והגיע למסקנה שרפול טבע למוות.
רפאל איתן היה מגיע כאמור על בסיס יומי לנמל אשדוד, כדי להשקיף על התקדמות קצב העבודות בפרויקט "היובל" שבתוך הנמל. איתן שימש כמנהל פרויקט הקמת שובר הגלים החדש בפרויקט "היובל", מטעם החברות שהקימו את הפרויקט, בהשקעה של מאות מיליוני דולר, חברת הבנייה אשטרום וחברת התשתית הספרדית דרגאדוס. איתן הועסק בתפקיד זה בשנתיים וחצי האחרונות לפני מותו, ולדברי גורמים ברשות הנמלים, מאז שנכנס לתפקידו הואצו העבודות בפרויקט. פרויקט "היובל" סבל מעיכובים ממושכים, ובשלב מסוים אף איימה רשות הנמלים לפני מספר שנים על אשטרום ודרגאדוס, כי תטיל עליהן קנסות של מיליוני דולר. איתן נכנס לתפקידו אחרי שהושמעו האיומים. מידי בוקר נהג איתן להגיע לאותו רציף, כדי לעקוב אחר התקדמות העבודות. בשעה 07:00 בבוקר שוחח איתן עם אחד מעובדיו בטלפון, וסיפר לו שהגיע לבדוק את הציוד בעקבות ליל הסערה. בשלב מסוים נותק הקשר הטלפוני. איתן הגיע לאזור שובר הגלים עם מכוניתו הפרטית. בנמל הופעל נוהל חירום כדי לאתרו בים. יותר משעה נמשכו החיפושים אחר איתן, עד שבסופו של דבר נמשה מהים על ידי ספינות של חיל הים. נעשו ניסיונות להחיותו, אך ללא הצלחה. את גופתו במים זיהה מסוק של צה"ל שהוזנק לאוויר. הגופה נמצאה בחלק הצבאי של הנמל.
"יש משהו מסריח ביותר"
העיתונאי בארי חמיש ז"ל, שפיתח תאוריות קונספרציות שונות ומשונות לאורך חייו, טען כי רפול נרצח ע"י חוליית חיסול הפועלת בשירות מחנה השלום. חמיש סיפר שבבוקר מותו של רפול, פנו אליו כמה אנשים בבקשה לבדוק את המקרה. "הוא לא היה בפוליטיקה עשר שנים, אז בשביל מה, שאלתי את עצמי. חיכיתי לערב לדיווחים וקראתי אותם וחקרתי כל מילה, ולא היה לי שום ספק שיש משהו מסריח ביותר", הוא אמר לכלי התקשורת. חמיש זיהה סתירות בין המידע שנמסר מהנהלת נמל "היובל", להתבטאויות בני משפחתו של רפול. "בנמל הכריזו באופן רשמי שרפול הגיע לשם ב-07:00 ומיד נפל למים, ואילו העובדים אמרו למשטרה שראו אותו בשעה 08:00, והמשפחה שלו אמרה שהוא הגיע לשם ב-06:00 בערך. מיד חשבתי 'איך זה יכול להיות?". נתון נוסף שהטריד את חמיש הוא מקום מציאת הגופה, כקילומטר וחצי מהמקום בו טבע לכאורה.
בארי חמיש היה משוכנע שמה שקרה באמת היה חיסול מאורגן ולא תאונת טביעה. "פיתו אותו להגיע לשובר הגלים לפני שהעובדים מגיעים. הובילו אותו באוטו למקום בו היה צריך לפגוע בו חלק ממנוף, שהיו אומרים שפגע בו בטעות, אבל זה התפספס". חמיש נסמך על תצלום מכוניתו של רפול, בו נראית פגיעה קשה דווקא בצד שליד הנהג, ולא היכן שישב רפול. "איך יכול להיות ש'גל קסם' עבר את שובר הגלים ופגע ככה באוטו שלו? בהיסטוריה של המדינה אף גל לא הרס משהו חוץ מהאוטו של רפול". לדבריו, כשנכשלה תוכנית המנוף, החליטו המחסלים להרוג את רפול ולהשליך את גופתו לים. "לא היתה שום נתיחה לאחר המוות או חקירה, זה היה טיוח מיידי", הוא אמר.
חמיש, שנפטר לפני מספר שנים, ניסה לאמת את הקונספרציה המופרכת שהציג בכמה דרכים, אך גורמי החוק שביצעו בדיקה מעמיקה וקבעו כי רפול טבע למוות, כמובן שללו את דבריו על הסף.
