עיריית אשדוד מאשרת לראשונה לעיתון "המגזין" כי היא בשלבי קידום אחרונים, יחד עם היזם, להפיכת הפיל הלבן הגדול ביותר בעיר למרכז אדיר של יזמות ומסעדנות. על הפרק נמצאת חברת "we work" העולמית, שנמצאת במו"מ מתקדם להפיכת הקומות העליונות בקניון לחממה עבור סטארט-אפים, ואילו קומת הקרקע עתידה לפלוש לחנייה ולהפוך למדרחוב ולאזור הברים והמסעדות השוקק ביותר בעיר.
לאחר שנים של הזנחה ואין ספור תכניות שנגוזו, הקניון הראשון באשדוד שזכה לתואר המביש "הקניון הראשון שננטש בארץ", עובר מהפכה אדירה כבר בימים אלה, ובקרוב הוא עתיד לשנות את צורתו ולהכניס יותר חיים לרצועת החוף הצפונית של העיר, שגם כך נחשבת לתוססת, והופכת להיות מרכז לצעירים ולבליינים בעיר. זאת לאחר שלפני עשור הוזנחה לחלוטין והאולמות הישנים והמאובקים שופצו והפכו למסעדות נחשקות, שהרימו את חיי הבילויים בעיר ברחוב מרטין בובר.
כעת, לאחר שהאזור הפך כאמור לשוקק חיים, החליטו יזמים שרכשו זכויות בקניון אשדוד הנטוש לנסות ולנצל את המצב, ולהמשיך את המהפך החיובי באזור. בשיתוף פעולה פורה עם עיריית אשדוד התכנית יוצאת לדרך, ובקרוב יפרסם היזם את ההדמיה המתוכננת ובה קומות משרדים שישמשו לחממת סטארט-אפים ואת קומת הקרקע שתשמש לברים, מועדונים ומסעדות מהשורה הראשונה בארץ. אך לפני שנפרט לכם את עיקרי התכנית והסיכומים עם עיריית אשדוד, וענקית המשרדים שנמצאת בהליך מתקדם עם היזמים, נחזור רגע לאחור ונזכר בגלגולים המרתקים והידועים לשמצה של קניון אשדוד. מעט נוסטלגיה: ילידי אשדוד שנמצאים בגיל 25 ומעלה בטח יזכרו את החוויה האדירה בתור ילדים, עם שלל הפעילויות שהקניון היה מציע בימיו היפים.
אומנם חנויות התחלפו בו בקצב מסחרר מאז נפתח בשנת 1995, אך הוא היווה מוקד לאשדודים שחיפשו להעביר את הזמן עם הילדים, שבוודאי זוכרים את הפעילויות וההצגות הרבות שהיו מתקיימות ברחבה הסמוכה לקניון. בקניון עצמו נפתח ונסגר סופר מרקט גדול ששימש את תושבי העיר, הרשתות הגדולות של הספרים והבגדים קבעו בו את מיקומן, ואפילו אולמות אירועים נפתחו ונסגרו בקניון, עד שנחתם הגולל והקשיים הכלכליים של חברת "קחטן", שהקניון היה בבעלותה, הכריעו את בעלי העסקים, והוא סגר את שעריו בקול ענות חלושה לפני יותר מ-12 שנים במהלך שנת 2005, בעיקר נוכח החובות הכבדים שצבר כלפי עיריית אשדוד. במהלך השנים שחלפו, ניסו יזמים שונים ליצור רעיונות עבור הרשות העירונית ועבור מחזיקי הנכס לשוב ולפתוח במקום קניון מחודש, אך האפשרות נגנזה בכל פעם שעלתה על סדר היום.
הבטחה מהרשות להקים בית אבות בחלק העליון של המבנה לרוכשים חדשים, ירדה מסדר היום בעקבות חוסר כדאיות. גם תכנית מקורית לחבר בין אחת מהרשתות המובילות בעולם המרקט לבעלי הקניון נכשלה, ולפני חמש שנים המקום נרכש מכונס הנכסים בידי שני יזמים מתל אביב, שהתכנון המקורי שלהם היה להחזיר את הקניון לפעילות לאחר שיפוץ יסודי ולשנות את חזותו, אך עד מהרה השניים הבינו עד כמה התחרות תהיה קשה, בעיקר נוכח פתיחתו של קניון הביג פאשן בכניסה לעיר וריבוי הקניונים ומרכזי המסחר בצד הדרומי של העיר. יחד עם בעיות שהמקום העמיד, החליטו היזמים לחפש לנכס יעוד אחר שישרת את תושבי העיר. בתחילת שנת 2018 עלה קניון אשדוד שוב לסדר היום, בעקבות דיווח של הבעלים כי העירייה דורשת תשלום ארנונה של המבנה למשך שנתיים,
דהיינו משנת 2016 ועד השנה הנוכחית 2018, סכום של 4 מיליון שקלים בשנה, זאת בטענה שבגלל מצבו הרעוע של הבניין, העירייה ויתרה על תשלום ארנונה של שלוש שנים, משנת 2013 כשהבניין נרכש ועד 2016, אך כיוון שהיזם לא קידם את קצב הבנייה ופתיחת המקום במשך שלוש שנים, הוא חויב בארנונה. כך קבעה ועדת הערר לארנונה בעיריית אשדוד, לאחר שדנה בעניינה של חברת "אלד פלאנט" השייכת ליזמים בעלי הקניון, זאת במסגרת חוק חדש שנכנס לתוקפו ומחייב תשלום ארנונה מבעלי "פילים לבנים". היזמים טענו שכיוון ומדובר במבנה שהוגדר ע"י העירייה כמפגע תברואתי, לא היו חייבים בתשלום ארנונה, וכיוון שבמהלך השלוש שנים שקדמו לדרישה, החלה החברה בהגשת תכניות לעירייה ובשיפוץ חזית הבניין, היא אמורה להיות פטורה מתשלום ארנונה לרשות המקומית עד שהמקום יאוכלס. מאז ועד עתה חלפו שמונה חודשים והעירייה החליטה שחייבים למצוא פתרון לפיל הלבן שנמצא באזור שוקק החיים סמוך לחוף הים,
ובשיחות שמבוצעות בימים אלה בין היזם לעירייה, מנסים הצדדים לפתור את בעיית הארנונה כחלק מקידום וזירוז של עיריית אשדוד לפתיחת הפרויקט החדשני במקום. עיריית אשדוד, שראתה את הסחף הרב של תושבי העיר והישובים הסמוכים למקומות הבילוי ברחוב הטיילת בעיר, רוצה למנף את זה ולהפוך את הקניון למרכז סחר יוצא דופן שעדיין אין בעיר אשדוד. בימים אלה היא עומלת יחד עם היזמים להוציא לפועל את התכנית שתהפוך את המקום לפעיל, כאשר שני הקומות הגבוהות ישמשו למשרדים וכבר נמצאים בהליכי רכישה ומו"מ ע"י חברת הענק האמריקאית "we work" שנחשבת לחממת סטארט-אפ בינלאומית, המספקת שירותים של שטחי עבודה שיתופיים, קהילות ושירותים ליזמים, סטארט-אפים ועסקים קטנים. ע"פ מקורבים העסקה בדרך להסגר, והתכנית נמצאת בהליכי זירוז מתקדמים, כאשר קומת הקרקע תפלוש לרחוב ותשמש לבתי קפה, מסעדות וברים שיהוו המשך לאלה שברחוב הטיילת ומרטין בובר. לצורך הבנה מה העירייה והיזמים מתכננים לנו בקרוב מאוד, שוחחנו עם רם אהרוני, אדריכל העיר, במטרה להבין כיצד הדברים עובדים, ומתי התושבים יוכלו ליהנות מהפרויקט החדש.
אדריכל אהרוני: "הכוונה היא להפוך את המקום לאטרקטיבי עבור תושבי העיר. חברת "we work" נמצאת בשיחות עם היזמים, וידוע שזו חברה גדולה שתיתן מענה לחברה צעירים וחברות סטארט-אפ שיעבדו משם, אך אנחנו רק דוחפים, כי לנו יש אינטרס לקדם את המסחר במקום, תיירות, מסעדות וגם תעסוקה, הבנו שמה שזה מה שאנשים רוצים ואנחנו מסייעים".
אדירכל רם אהרוני הוסיף ואמר: "לאור המדיניות והאסטרטגיה העירונית שמקדמת מסחר מלווה רחוב, בתי קפה ותיירות לאורך כל רחוב הטיילת, מתחברת לעובדה שקומת הקרקע תהיה כזו, וזו המגמה שאנו מעודדים. אנו מעוניינים להפוך חלק מהחנייה שנמצאת בחזית לסוג של מדרחוב שיעודד פעילות מסחרית תיירותית, כמו שראוי שיהיה ברחוב שהוא נמצא בקרבת חוף ים. זו התכנית שעדיין לא נמצאת בשלבי ביצוע, אך יש הבנות כאלה עם היזם, וזו מטרת העירייה".
