סעיף 79 לחוק הביטוח הלאומי מגדיר פגיעה בעבודה כתאונת עבודה או מחלת מקצוע. "תאונת עבודה" היא תאונה שאירעה לעובד תוך כדי עבודתו ועקב עבודתו אצל מעבידו או מטעמו, וכשמדובר בעובד עצמאי – תוך כדי עיסוקו במשלח ידו ועקב עיסוקו במשלח ידו. "מחלת מקצוע" היא מחלה שנקבעה כמחלת מקצוע בתקנות לפי סעיף 85 והעובד חלה בה, בהיותה קבועה כמחלת מקצוע, עקב עבודתו אצל מעבידו או מטעמו, וכשמדובר בעובד עצמאי – עקב עיסוקו במשלח ידו.
מחלת מקצוע היא מחלה שהעובד נפגע בה עקב עבודתו או עיסוקו, והמחלה היא תוצאה של חשיפה חוזרת לגורם המזיק, ובתנאי שהמחלה מוגדרת כמחלת מקצוע בהתאם לתקנות הביטוח הלאומי. ישנם מקרים בהם סוג ואופי משלח היד עלולים ליצור מחלה מסוג כלשהו הנובעת מהעבודה. בניגוד לתאונה בעבודה, מחלת מקצוע אינה מקרה של פגיעה חד פעמית שאירעה במקום מסוים ובזמן נתון. מחלת מקצוע היא מחלה שהתגבשה במשך הזמן אצל העובד בגלל תנאי עבודתו.
חוק הביטוח הלאומי אשר מגדיר "מחלת מקצוע" מתייחס למצב שבו העובד חלה במחלת מקצוע עקב עבודתו אצל המעביד או מטעמו, או מחלה שחלה בה המבוטח העצמאי עקב הפעולות הנדרשות ממנו מתוקף תפקידו. "מחלת מקצוע" מוכרת על ידי המוסד לביטוח לאומי רק אם היא מצויה ברשימת מחלות מוגדרות על ידי הביטוח הלאומי. הרשימה מפרטת הן את הליקוי והן את אחוזי הנכות המוענקים לסובל מאותו ליקוי. על פי חוק הביטוח הלאומי בכדי שמחלת מקצוע תוכר כ"מחלת מקצוע" יש להוכיח למוסד לביטוח לאומי קשר ישיר בין התפתחות המחלה למשלח ידו ועיסוקו.
לדוגמא, נפגעת, ילידת 1979, אשר עבדה במשך כשמונה שנים בבניית ציפורניים, החלה לאחר כחמש שנים לסבול מאלרגיה קשה לחומרים עימם היא עובדת, הנקראת ALLERGIC CONTACT DERMATITIS. בעקבות האלרגיה החריפה ממנה סובלת הנפגעת, הופיעו בידיה פצעים רבים בכל האצבעות וגם בידיים עצמן. הנפגעת סבלה בכל חשיפה לחומרים אקריליים מפצעים, גרד ותפרחת בכפות הידיים, ופנתה באמצעות משרד עו"ד חני בן שמחון למוסד לביטוח לאומי אשר הכיר במחלתה כמחלת מקצוע. לאחר ערעור על החלטת ועדה רפואית מדרג ראשון, נקבע לנפגעת בערעור 20% נכות צמיתה.
עיקר הקושי בתביעות מסוג זה הוא להוכיח כי אכן ישנו קשר בין הפגיעה ממנה סובל הנפגע לבין העיסוק של הנפגע. המוסד לביטוח לאומי מציב תנאים רבים בהם צריך הנפגע/מבוטח לעמוד לצורך ההכרה כחולה במחלת מקצוע. לאחר הגשת הבקשה יעבור המבוטח גם דרך ועדה רפואית שתפקידה לקבוע את אחוזי הנכות שנותרו לו כתוצאה מהמחלה. חשוב להבהיר כי ההכרה לבד אינה מקנה לנפגע פיצוי מהמוסד לביטוח לאומי, וכי גובה הפיצוי נקבע לפי גובה הנכות.
באם דוחה המוסד לביטוח הלאומי את תביעתו של נפגע/מבוטח, ואינו מכיר במחלה כ"מחלת מקצוע", יכול המבוטח להגיש תביעה לבית הדין האזורי לעבודה על מנת שזה יבקר את עבודתו של פקיד התביעות מטעם הביטוח הלאומי.
