מכבי ראשל"צ עולה ליתרון 0:2 מבטיח – ומתקרבת לזכייה בצלחת האליפות בליגת ווינר (שיכולה להיות ה-17 בתולדותיה). האלופה המכהנת הפועל אשדוד עלולה לאבד את התואר שזכתה בו בעונה שעברה כבר ביום שישי, כאשר הצהובים יוכלו כאמור להכריע את הסדרה באולם הביתי ב'בית מכבי' (13:30). מכבי ראשל"צ כאמור ניצחה הערב באשדוד 29:26 (11:9), והיא ממשיכה להפגין שליטה מרשימה מאוד מפתיחת הפליאוף (עולה למאזן של 1:7 משלב רבע הגמר שהחל במפגש מול חולון, נמשך בניצחון על רמת השרון וכאמור בסדרת הגמר הנוכחית – כאשר היא רושמת 4 ניצחונות חוץ במסע הזה!).
לפני פתיחת המפגש הערב, נערך טקס הוקרה מרגש לאולג בוטנקו, המאמן שהוביל את האדומים לזכיות היסטוריות: באליפות המדינה ב-2019, שהייתה גם הזכייה הראשונה של קבוצה מחוץ לגבולות ראשל"צ ותל אביב בתואר מאז שנת 1984 (עת שהפועל רחובות זכתה), וכמובן הזכייה הראשונה של אשדוד בגביע המדינה ב-2021. בוטנקו גם הוביל את קבוצת הנוער של אשדוד לזכייה בגביע המדינה ב-2018 (כמו גם את הצהובים מראשל"צ לזכייה בשני גביעים).
כאמור, זה היה ניצחון משמעותי מאוד עבור מכבי ראשל"צ. מאמן מכבי ראשל"צ ג'ו מתתיה ושחקניו ידעו כי אשדוד מנוסה במעמדים האלו, והצליחה ב-5 סדרות פליאוף שונות בשנים האחרונות לחזור מפיגור 1:0 למהפך ולניצחון. שתיים מהסדרות שאשדוד ביצעה מהפכים היו מול מכבי ראשל"צ בגמר 2019, ובחצי גמר העונה שעברה. האם כעת, אשדוד מסוגלת לחזור מ-2:0? בהחלט אתגר עבורה בסדרה שהתחושה הייתה לפניה, שהיא הפייבוריטית לאחר שני ניצחונות העונה על מכבי ראשל"צ במעמדי גמר גביע המדינה ובגמר גביע ווינר-שופטים.
אחרי משחק טוב של הצהובים, והרבה פחות טוב של האדומים בפתיחת הסדרה, הערב זה היה מפגן עוצמה של מכבי. המחצית הראשונה נפתחה בסקור נמוך. מכבי ראשון עלתה ליתרון 1:3, שיכול להיות גבוה יותר – כאשר גרדימיר צ'נבסקי תרם עצירת פנדל, וכדור חוזר. הפתיחה כללה לא מעט איבודי כדור של שתי הקבוצות. ווק מילנקוביץ' סגר את עשר הדקות הראשונות עם שני שערים ושיוויון – 3:3. למכבי ראשל"צ היו הזדמנויות לפתוח פער משמעותי, אבל אשדוד חזרה וריסטו וויאצ'יץ' השווה ל-7:7 בדקה ה-24. רק בדקות האחרונות של המחצית – הסקור התרומם. ירמי סידי ואיתי סויסה קבעו שיוויון 8:8. אחרי שני פנדלים שמכבי ראשל"צ החמיצה, סידי כבש. גאפר חדזימרוביץ' העלה ל-8:10. ריסטו וויאצ'יץ' צימק, אבל עמית מוטולה קבע 11:9 – וכל זה במחצית שסבטיסלב ורקיץ' היה טוב עם 9 עצירות.
המחצית השנייה נפתחה בקצב מהיר יותר. צח מלול עם צמד שערים הוביל את מכבי ל-13:11, אבל אח"כ הורחק לשתי דקות. לאשדוד הייתה הזדמנות להקטין, אבל צ'נבסקי בעצירה התשיעית שלו מנע זאת. קראציץ' סחט פנדל, וסידי קבע 14:11. אשדוד המשיכה להיות לא מרוכזת והחמיצה הזדמנויות טובות – ופאבל אטמן העלה את הכחולים-צהובים ליתרון של 4 שערים. מכבי ראשל"צ שלטה בקצב. גיא גרא קבע 16:12. צ'נבסקי עלה לדו-סיפרתי בעצירות. סידי העלה לפלוס 5, אבל אלכסנדר באביץ' הגיב מהר. נדב ניזרי עם 18:13 (41'), אבל לאשדוד שוב היה את באביץ'. מכבי ראשל"צ העלתה את רמת האגרסיביות בהגנה, וצח מלול ספג הרחקה שנייה לשתי דקות (ה-8 של מכבי ראשל"צ ב-42 דקות – כשהיא עוצרת את האלופה על 14 שערים בלבד).
גרא העלה שובן ל-5 שערים, לאחר אסיסט נוסף של סידי – 19:14 – ו-ווקוייביץ' לקח את פסק הזמן השלישי והאחרון שלו 17 דקות לסיום. באביץ' כבש. גם לו אקסברוד שעלה לשחק לראשונה בסדרה – רק מינוס 3 מבחינת אשדוד. אורן מאירוביץ סיפק עצירה ראשונה, אבל אשדוד לא ניצלה את המומנטום – וקראצ'יץ' קבע 20:16 (46'). מאירוביץ תרם עצירה נוספת, ואור פרקש גם כבש שער ראשון בסדרה – מה שהוביל לפסק זמן של ג'ו מתתיה.
מכבי ראשל"צ שוב העלתה מהלך, עם השער הרביעי של פאבל אטמן שגם סחט הרחקה של אקסברוד – 21:17. באביץ' המשיך להחזיק את אשדוד, אבל ניזרי הגיב מהר אחרי אסיסט חכם של סידי. הרחקה כפולה של עמרי קושמרו וגל עזריאל לשתי דקות, ושער של באביץ' הכניסו את הקבוצות לעשר הדקות האחרונות – ב-22:19. אטמן עם החמישי שלו העלה לפלוס 4. עומר גרא סחט פנדל, אבל צ'נבסקי אולי המצטיין של הסדרה עד כה – עצר. מלול וגרא קבעו 25:20. אסיסט של סידי לניזרי קירב את מכבי ראשל"צ עם 26:21. ניבו לוי עם שער וחטיפה, שהובילה לשמיני של באביץ' (כולם הוא כבש במחצית השנייה) העניקו צ'אנס אחרון לאשדוד – 26:23 (56'). סידי לא איפשר את החזרה. קושמרו ביצע עבירת תוקף – ועוד מהלך בין סידי לניזרי העלה שוב ל-5 שערים. פרקש הגיב מהר, אשדוד עברה ללחץ על כל המגרש, אבל חדזימרוביץ' במשחק מצוין קבע 29:24. איתי סויסה חתם ערב שכולו היה מפגן של עוצמה מול האלופה המכהנת, כאשר סידי וקראצ'יץ' היו חתומים על 21 אסיסטים! מתוך 26 אסיסטים של מכבי.
כבשו לאשדוד: אלכסנדר באביץ' 8, ריסטו וויאצ'יץ' 4, ווק מילנקוביץ', ניבו לוי, איתי סויסה ואור פרקש 2 כ"א, עמית סטלמן, לו אקסברוד, עומר גרא, עמרי קושמרו, יובל כץ, סבטיסלב ורקיץ 1כ"א. עצירות שוערים: ורקיץ עם 10 מ-31 – 32 אחוזים. אורן מאירוביץ 4 מ-12 – 33 אחוזים. למכבי ראשל"צ: ירמי סידי (11 אסיסטים) ונדב ניזרי 6 שערים כ"א, פאבל אטמן 5, צח מלול, גאפר חדזימרוביץ' וגיא גרא 3 כא, איבן קראציץ 2 (ו-10 אסיסטים), עמית מוטולה 1. גרדימיר צ'נבסקי עם 12 עצירות מ-35, כולל 2 עצירות פנדלים – ב-34 אחוזים. שפטו דור לרון ומתן לינדנבאום.
ביציע אגב נכח המאמן הסרבי נלה מאטיץ', מי שהדריך לאורך השנים האחרונות בהצלחה את מכבי ת"א ואת מכבי קרית מוצקין, ומיועד להחליף בעונה הבאה את אנדראה ווקוייביץ' – שמסיים את תפקידו בתום הסדרה. רק ניצחון של אשדוד ביום שישי יותיר לה הזדמנות לחזרה ואולי טראבל שני ברציפות, אבל המומנטום הוא לגמרי צהוב עבור הקבוצה שרוצה לעשות תיקון על ההפסדים לאשדוד בגמר גביע המדינה ובגמר גביע ווינר.
אנדראה ווקוייביץ': "מכבי לקחו מאיתנו את הרוח והאנרגיות, אבל אנחנו צריכים למצוא עכשיו את הכוחות כדי לחזור. כל משחק זה כמו גמר. בוודאי שקשה לנצח 3 פעמים ברציפות. אנחנו בכל מקרה מאמינים. נסיתי הכל היום, אבל לא הלך".
