בפעם האחרונה שעירוני רחובות צלחה חצי גמר והעפילה למשחק גמר הגביע ב-2001 מול הפועל ראשל"צ, אולג בוטנקו שימש כמאמן-שחקן. בשבת, כמאמן שהוביל את הפועל אשדוד להיסטוריה עם הזכייה באליפות, הוא פוגש את רחובות בחצי הגמר השני (20:30), בתקווה מבחינתו לעשות עוד היסטוריה – ולהוביל לראשונה את הקבוצה מהדרום צעד מזכייה בגביע המדינה.
"עבורי זה גדול לשחק מול רחובות בחצי גמר, אחרי שהייתי איתם כשחקן וכמאמן בכמה חצאי גמרים וגמרים – זה מרגש", פותח אולג בוטנקו, מאמן הפועל אשדוד. "מצפה ערב מעניין, עם שני משחקים שבאמת הכל פתוח בהם. בהיסטוריה שלי הייתי גם פייבוריט והפסדתי, וגם אנדרדוג וניצחתי, כך שהכל מתנקז ותלוי בערב אחד".
מנגד, שחר הבר, בעונתו הראשונה כמאמן ראשי, מוביל את עירוני רחובות לשלב 4 האחרונות במפעל. הוא זכה כשחקן כמעט בכל תואר אפשרי, וגם כששימש כעוזר מאמן מכבי ראשל"צ, אבל הפעם זה מיוחד – בטח כשהוא מוביל את המועדון מהעיר שבה החל לשחק כדוריד, וגם בנו ממשיך את דרכו בקבוצה הצעירה של רחובות.
"זה כבוד גדול לעירוני רחובות וכמובן עבורי להיות חלק מהאירוע המכובד של חצי גמר הגביע. הרבה שנים רחובות לא הגיעה למעמד, ולשמחתי השנה הצלחנו להעפיל. יש התרגשות ונכונות רבה בעיר ובקבוצה לקראת המשחק", מדגיש הבר.
המפגש האחרון בין הקבוצות התרחש במסגרת המחזור ה-10 בליגת ווינר. הוא היה די מופרע, רחובות הוליכה בו בסיום המחצית הראשונה, אבל אשדוד ביצעה את אחד המהפכים המדהימים של העונה וניצחה בצורה מוחצת 22:35. אשדוד התגברה על פתיחת סיבוב שני לא טובה, וניצחה בשני המחזורים האחרונים את הפועל ראשל"צ ואת מ.כ באר שבע. רחובות לעומתה, אחרי סיבוב ראשון טוב, עצרה גל של שישה הפסדים רצופים בניצחון בשישי האחרון מול בני הרצליה.
המצב בטבלה, כשאשדוד מדורגת שנייה, ורחובות במקום ה-9, מזכיר את זה ערב המפגש בין אשדוד לחולון בעונה שעברה בחצי גמר הגביע. הסוף ידוע, חולון הייתה חתומה על הפתעה גדולה.
אולג, אשדוד מועדון שעשה התקדמות גדולה ורשם היסטוריה חשובה בעונה שעברה עם הזכייה באליפות, אבל לא הצליח להעפיל בשנתיים האחרונות אל גמר הגביע. המפגש מול רחובות מזכיר במידה מסוימת את זה מול חולון, שהגעתם אליו כפייבוריטים אבל הפסדתם?
"אחד היעדים שסימנו הוא ההעפלה לגמר והרצון לזכות בגביע. נכון, לא הצלחנו להשיג אותו עדיין והתאכזבנו בעונה שעברה מול חולון, וזה יעד חשוב שאנחנו רוצים להשיג השנה. אני לא חושב שאפשר לקחת יותר מדי דברים ממשחק הליגה שהיה בינינו. רחובות ניצחה בו במחצית הראשונה, ואנחנו עשינו מהפך יפה בחצי השני.
"רחובות התחזקה מאז, ושחר הבר בנה שם קבוצה אטרקטיבית – גם בימים שבהם הפסידה ובכאלו שניצחה. זהו, אנחנו משלימים את ההכנות. עושים מאמצים להכשיר את כולם. יש סיכוי שטומיסלב סטויקוביץ', גאבור לנגהאנס ועומרי קושמרו יוכלו לשחק, אבל את זה נדע רק ביום של המשחק".
הבר, איך אתה מעריך את יחסי הכוחות?
"אשדוד קבוצה מצוינת וההתמודדות מולה תהיה מאתגרת. אנחנו מתחילים להתגבש ולהציג רמת כדוריד טובה יותר לאחרונה. אנו מתכוננים למשחק בצורה הטובה ביותר. שני המשחקים חשובים וקריטיים לכל 4 הקבוצות. כמו שציינתי, עירוני רחובות גאה להגיע למעמד חצי הגמר, ואנו מרגישים שהיריבה מולנו חזקה וטובה, ונעשה את המיטב להתמודד כפי שמצופה מאיתנו".
