שני צדדים למטבע. כך בחרו במ.ס. אשדוד להציג את פני הדברים עם סיום המשחק מול מכבי פתח תקווה בשבת האחרונה, משחק בו רושמת אשדוד רצף של שישה משחקים ללא ניצחון, כשבשלושת האחרונים אפילו לא כבשה. הצד השני הוא שאופיר מרציאנו שומר על שער נקי בשני המשחקים האחרונים, וניתן לומר כי התייצבות ההגנה מעידה על כך שהקבוצה התאוששה מטראומת ה-5:0 מול מכבי חיפה. את התייצבות ההגנה אפשר לייחס גם לחזרתו של מיקי סירושטיין להרכב, אחרי כחודש במהלכו היה פצוע בשרירי הבטן. גם חסרונו של עופר ורטה (מתיחה במפשעה) לא הורגש, כשטום בן זקן תפס את מקומו והציג משחק שקט וחף מטעויות.
בחלק ההתקפי מתקשה ניר קלינגר למצוא את הנוסחה הנכונה, ולאחר מספר משחקים מאכזבים ירד ירו בלו לספסל, שם מצא את מקומו ליד מוראד אבו ענזה וניקולס פלצ'וק, כשבנצי מושל כלל לא היה בסגל, ניב זריהן סובל משבר באפו וחן עזריאל עדיין לא מצוי בכושר משחק. מי שאיישו את החלק הקדמי היו אור אינברום ומיכאל אוחנה, כשעל מרכז השדה מופקדים גדי קינדה, תום מונד ואלכס דוידוב שעלה לשחק עם זריקה. כאמור, אשדוד שלטה במרכז השדה וסגרה היטב בהגנה, אך כמעט ולא הגיעה למצבי הבקעה ממשיים וגם כניסתם של ירו בלו וניקולאס פלצוק במהלך המחצית השנייה, לא שיפרה זאת. הנחמה הגדולה של אשדוד הגיעה דווקא ממגרשים אחרים, שם הפסידו שלוש הקבוצות המדורגות מתחת לאשדוד, ובהן הפועל פתח תקווה, הפועל חיפה והפועל תל אביב, שתארח את אשדוד במחזור הקרוב לקרב תחתית לוהט.
"אחרי החמישייה שספגנו מול מכבי חיפה היינו חייבים לייצב את משחק ההגנה שלנו, גם אם זה בא על חשבון משחק ההתקפה. אחרת היינו יכולים להידרדר למקומות קשים", סיכם ניר קלינגר את המשחק, "המשחק היה הרבה יותר אנרגטי ולוחמני מצד השחקנים שלנו, אבל אנחנו לא מתפקדים מספיק טוב בהתקפה וזו המציאות".
המאמן שמע גם את הביקורת באשר להחלטתו להשאיר על הספסל את שלושת החלוצים שלו, וסיפר כי זה היה חלק מתכנית המשחק שלו: "אור אינברום הוא חלוץ לכל דבר. הוא שיחק נהדר בתפקיד הזה והיה מאוד אינטליגנטי. יש שחקנים שלא בכושר ולא משחקים טוב ויש כאלה שלא כשירים ואני לא צריך להתייחס לשמות. הייתה לי תחושה שמכבי פ"ת לא ישחקו עם שלושה בלמים, אבל התכוננו לזה והייתה לי מחשבה לשחק בלי חלוץ טבעי ולתת להם לשמור על אוויר".
במהלך המשחק קיבלו באשדוד את הבשורה כי יובל אבידור מהפועל עכו הבקיע בדקה ה-94 שער ניצחון על הפועל תל אביב, מה שלמעשה "איפשר" לאשדוד שבמקום ה-10 לפתוח פער של נקודה מהאדומים שבמקום ה-11, שבוע לפני המשחק ביניהן, משחק שייתן הרבה אוויר לקבוצה שתנצח ויסבך את זו שתפסיד במאבקי תחתית קשים במסגרת הפלייאוף התחתון.
הפועל תל אביב, שהפסידה לאחרונה בטבלה הפועל עכו, מגיעה למשחק לאחר שצברה ניצחון בודד בעשרת המשחקים האחרונים, כשגם חילופי המאמנים שביצעה לא הביאו אותה למקום בפלייאוף העליון. אשדוד מצידה לא ניצחה כבר שישה משחקים, וגם היא ראתה את חלום הפלייאוף העליון הולך ונמוג אט אט. אין ספק שזהו מפגש בין שתיים מהקבוצות המאכזבות של העונה, שהופך להיות קרב תחתית לוהט, רגע לפני שהליגה הסדירה נגמרת ומתחילים קרבות ההישרדות האמיתיים.
"נצטרך לבוא מפוקסים וחדים במיוחד למשחק בבלומפילד", אמר בלם הקבוצה מיקי סירושטיין. "אסור לזלזל בהפועל תל אביב, שנמצאת אומנם במצב קשה מאוד, אך יש להם שחקנים מצוינים וקהל תומך שידחף אותם, ואנחנו נהיה חייבים להמשיך ולהפגין משחק הגנה חסר פשרות שימנע מהם להגיע למצבים".
אבל לא לספוג זה לא מספיק, צריך גם להבקיע.
"אני חושב על זה שאנחנו לא סופגים ומשחקים טוב בעיקר בחלק האחורי, כשאנחנו עושים את הדברים שהיינו צריכים לעשות. בחלק ההתקפי אנחנו פחות טובים ושם פחות הולך לנו, אבל אני מקווה שבשני המשחקים שנותרו עד הפלייאוף גם נבקיע וניקח את הנקודות".
איך יוצאים מזה?
"יש לנו שחקנים מצוינים בחלק הקדמי ולצערי אנחנו בתקופה התקפית לא טובה, אבל אנחנו מדברים גם בינינו על המצב ואנחנו בטוחים שנצא מזה ונחזור להבקיע שערים ולנצח משחקים. אחרי הכל זה תלוי רק בנו ואני בטוח בקבוצה ובשחקנים שלנו שייעשו את העבודה ולא נרד ליגה".
