המתרחצים בחופי אשדוד נחשפו בימים האחרונים למראה חריג: במים שטה ספינת מחקר הנושאת את דגלה של מלטה, שעליה צוללת צהובה זעירה. זו, מורדת מהסיפון, נעלמת לזמן ממושך ומופיעה לסירוגין מעל פני הים. זוהי הפעם הראשונה שמגיעה לישראל צוללת מסוג זה, שיכולה לאכלס עד שלושה אנשי צוות, ומסוגלת לצלול עד לעומק 1000 מ'.
הספינה פועלת בארץ במסגרת מחקר ארכיאולוגי-סביבתי משותף למכון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת תל אביב, היחידה לארכיאולוגיה ימית של רשות העתיקות, והמרכז למיפוי ישראל, אשר בוחן את הקשר בין האתרים הארכיאולוגיים שלאורך החוף, הנחקרים על ידי פרופ' אלכסנדר פאנטאלקין, לעתיקות המצויות בים, הנחקרות על ידי יעקב שרביט מהיחידה לארכי'אולוגיה ימית, ולמיפוי קרקעית הים על ידי רוני שדה מהמרכז למיפוי ישראל . בין השאר, נבדקים נושאים של סחר ימי, מקומות העגינה אז ועכשיו, מיקום הנמל הקדום, ספינות טרופות, ועוד. המחקר התאפשר תודות לתרומה נדיבה של קרן המחקר Improbability Foundation באמצעות מיסדה, דר' דמיטרי רפין.
היום (ג') בצהרים הגיעו ראש העיר אשדוד ד"ר יחיאל לסרי, מנהל רשות העתיקות אלי אסקוזידו, סגן נשיא אוניברסיטת תל אביב עמוס אלעד וחגי רונן ומנהל המרכז למיפוי ישראל , להתרשם מהכלי המחקרי המשוכלל. "ברצועת חוף אשדוד-אשקלון מצויים אתרים ארכיאולוגים חשובים מתקופות רבות", אומרים מובילי המחקר, פרופסור אלכסנדר פאנטאלקין מאוניברסיטת תל אביב ויעקב שרביט מרשות העתיקות. "על אף הזיקה הימית המובהקת לים בכל אחד מהאתרים, וההשפעה הישירה של הים עליהם בכל הנוגע לסחר הימי, נתיבי שייט , מיקום קו החוף, מיקומם ביחס לגובה מפלס הים ועוד – עד היום, לא נערך מחקר ארכיאולוגי הוליסטי של חוף וים ברצועת הדרומית בין אשדוד לאשקלון.
שיתוף הפעולה בין היחידה הימית של רשות העתיקות לבין המכון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת תל אביב והמרכז למיפוי ישראל (מפ"י). הוא תולדה של חזון משותף להקמת מרכז לחקר חופי ותת-ימי, בדגש על הים העמוק. זאת, על רקע העניין הגובר בקשר בין החוף לים, ובפרט – על רקע האפשרות הטכנולוגית הגוברת להנחת תשתיות בים ולפיתוח תיירותי עתידי.בין החוף במישור המדעי,
ספינת המחקר ממלטה פועלת בישראל למשך כ- 3 שבועות. היא נושאת ציוד מחקר מתקדם וייעודי לגילוי, איתור ותיעוד. הציוד כולל: רכב רובוטי (ROV) , סונר רב אלומה (Multi beam sonar) וסונר סורק צד ברזולוציה גבוהה ועוד. הסקר משלב חישה מרחוק לצורך גילוי ואיתור עתיקות, ולאחר מכן – צלילה לזיהוי ותיעוד נוסף באמצעות הצוללת ובאמצעות צוללי היחידה לארכיאולוגיה ימית של רשות העתיקות.
לדברי ראש העיר אשדוד ד"ר יחיאל לסרי:"רצועת החוף של אשדוד היא אחת היפות בישראל, ואנו פועלים כל העת כדי לשמור על הסביבה הימית, המהווה נכס משמעותי לעיר חוף כמו אשדוד. פיתוח הרצועה התיירותית, בין אם על היבשה ובין אם בתוך המים, היא אחד ממטרותיה של העיר. נפעל לחקור לעומק את ההיסטוריה של האזור כולו, כפי שמשתקף מתחת לפני המים, כדי לחשוף בפני הציבור את האוצרות הסמויים מהעין".
לדברי אלי אסקוזידו, מנהל רשות העתיקות, "בעשור האחרון, מדינת ישראל שינתה את תפיסתה אל הים. כעת, כבר ברור שהים אינו קו הגבול בלבד אלא חלק משמעותי עבורה בהיבטים ביטחוניים, אסטרטגיים, כלכליים – וגם של מורשת. זהו מרחב של אוצרות טבע ונכסי תרבות הנמצאים בסכנה ושאינם ניתנים להתחדשות,שיש לחקורולהגן עליהם , למול מגוון האינטרסים ופוטנציאל הפיתוח. שיתוף הפעולה האקדמי בין המוסדות הממלכתיים והציבוריים מבורך ויצעיד את המחקר הימי לאופקים חדשים.
